Ursachen und Symptome

Am Beginn der Erkrankung stehen Schmerzen und Schwellungen mehrerer Gelenke, wobei v. a. Finger und Hände betroffen sind, prinzipiell aber jedes Gelenk befallen werden kann. Die Schwellungen sind durch Gelenkerguss (zuviel Flüssigkeit im Gelenk) und zunehmende Wucherung der Gelenkinnenhaut bedingt. Meist liegt ein symmetrischer, d. h. beide Seiten betreffender Befall vor. Am Stammskelett kommt es ausschließlich zu einer Beteiligung der HWS (Halswirbelsäule); dies ist allerdings im Frühstadium der Erkrankung eher selten. Der Entzündungsschmerz ist oft nachts und in den frühen Morgenstunden am stärksten ausgeprägt. Auf Druck sind die betroffenen Gelenke ebenfalls sehr schmerzhaft.

Typischerweise wird eine morgendliche Steifigkeit in den Gelenken geschildert, die sich meist im Laufe von Stunden löst und am nächsten Morgen wiederkehrt. Die Dauer dieser Streifigkeit ist ein wichtiger Unterscheidungspunkt zu degenerativen Gelenkerkrankungen (Arthrose), bei denen ebenso Steifigkeit und "Anlaufschmerzen" auftreten, die allerdings meist nur wenige Minuten anhalten. Ein weiteres Unterscheidungsmerkmal ist der Schmerzcharakter: Bei entzündlichen Erkrankungen wie der Polyarthritis bzw. RA dominieren Schmerzen in Ruhe, bei Abnutzung z. B. Arthrose nimmt der Schmerz mit der Belastung zu.



Da es sich bei der RA um eine systemische, d. h. den ganzen Organismus betreffende Erkrankung handelt, können neben den Symptomen des Bewegungsapparates auch Allgemeinbeschwerden wie allgemeines Krankheitsgefühl, Müdigkeit, Gewichtsverlust und Temperaturerhöhung hinzutreten oder sogar den Gelenksymptomen vorausgehen. Ebenso können als Ausdruck der Systemerkrankungen Rheumaknoten (tastbare, verschiebbare, nicht schmerzhafte Knötchen im Unterhaut-Fettgewebe) auftreten, die sich besonders häufig an der Streckseite des Unterarms finden lassen.

Eine Entzündung der Tränen- und Speicheldrüsen kann zur Augen- und Mundtrockenheit führen ("Sjögren-Syndrom"). Seltener kommt es bei schwerer Krankheitsform zur Beteiligung von Organen (z. B. Flüssigkeitserguss im Herzbeutel) oder Gefäßentzündung.