Diagnose und Schweregrade

Häufig kann die exakte Diagnose einer RA erst nach einer Anlaufzeit von Wochen bis Monaten (sehr selten auch noch längerer Zeit) gestellt werden. In dieser Zeit sind bei uncharakteristischen Beschwerden (z. B. Gelenkschmerzen und Müdigkeit) andere mögliche Ursachen noch nicht sicher auszuschließen.

Die Sicherung der Diagnose sollte unbedingt so früh wie möglich erfolgen, da erst dann eine gezielte Behandlung möglich ist. Sie ist durch eine Kombination typischer klinischer (körperlicher) Befunde und unterstützender Laborbefunde möglich und gelingt in der Regel innerhalb einiger Monate nach Beginn der ersten Krankheitszeichen. Die Diagnose-Kriterien des American College of Rheumatology (ACR), bieten dem Arzt hierfür Hilfestellung. Laborwerte wie der Nachweis des Rheumafaktors oder einer erhöhten Blutsenkung haben zwar Hinweis-Charakter, beweisen die Diagnose aber nicht. Sie können auch bei anderen Erkrankungen vorkommen. Trotz seines Namens ist z. B. der "Rheumafaktor" zu Beginn der Erkrankung nur bei 30 - 50 % und auch im Gesamtverlauf nur bei 80 % der RA-Patienten nachweisbar. Wie viele andere rheumatische Erkrankungen lässt sich also auch die RA nicht allein durch Laborwerte sichern.

Rheuma-typische Befunde im Röntgenbild wiederum folgen im Allgemeinen erst einige Monate oder sogar Jahre nach Beginn der Erkrankung und können deshalb für die möglichst frühe Sicherung der Diagnose nicht herangezogen werden. Zusammengefasst spielen somit technische Untersuchungen im Vergleich zum klinischen Befund nur eine untergeordnete Rolle.