Die Rheumatoide Arthritis (RA; früherer Name: chronische Polyarthritis) stellt weltweit die häufigste entzündliche Gelenkerkrankung dar. In Deutschland leiden etwa 800.000 Patienten daran. Frauen sind 2 bis 3 mal häufiger betroffen als Männer. Die RA kann in jedem Lebensalter auftreten. Die ersten Symptome zeigen sich bevorzugt im Alter zwischen 30 und 50 Jahren, also nicht erst - wie meist vermutet - im höheren Alter sondern im 'besten' Alter. Charakteristisch ist der schmerzhafte Befall mehrerer Gelenke, häufig im Bereich der Hände, mit symmetrischem Auftreten von Schwellungen, die längere Zeit andauern. Durch die krankheitsbedingte chronische Entzündung kommt es zu Knochenzerstörung und Fehlstellungen sowie Funktionsverlust (Versteifung) der Gelenke.
