Die Flimmerhärchen verkümmern und können Fremdkörper (Pollen, Staub, Bakterien) nicht mehr aus der Lunge befördern. Der normalerweise klare, dünne Bronchialschleimfilm wird zähflüssig und neigt zum Verklumpen. Erste Anzeichen für eine solche bleibende, unwiderrufliche Veränderung der Bronchialschleimhaut ist der sogenannte Raucherhusten, der vorzugsweise in den Morgenstunden nach dem Aufstehen auftritt.